Αρκετοί πιστεύουν ότι τα ηλεκτρονικά παιχνίδια ξεκίνησαν στα τέλη της δεκαετίας του 1970 με τη θρυλική κονσόλα Atari 2600. Βέβαια, αυτοί που γνωρίζουν την κονσόλα και πρόλαβαν να παιχνιδίσουν μαζί της, είναι πλέον μιας κάποιας ηλικίας, όντας κοντά (ή και παραπάνω) στο 40ο έτος της ζωής τους, γεγονός που τους κάνει να νιώθουν «σωστοί» για αυτήν την πληροφορία, ως προς τη γέννηση των βιντεοπαιχνιδιών.
Η αλήθεια όμως απέχει πολύ, καθώς η «ιδέα», όπως και η πρώτη παιχνιδο-κονσόλα, ανήκει στον Ραλφ Μπάερ, που είναι ο πραγματικός πατέρας της ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας ή αλλιώς των videogames. Ο Ραλφ Μπάερ έφυγε από τη ζωή το Σάββατο 6 Δεκεμβρίου 2014, σε ηλικία 92 ετών, έχοντας προσφέρει τα μέγιστα σε γενιές και γενιές πάσης ηλικίας, μέσω της ιδιοφυούς ιδέας που είχε το…1951!
Η ιδέα ήταν εξαιρετικά απλή και συνάμα ιδιαιτέρως πρωτοποριακή: να παίζουμε ηλεκτρονικό παιχνίδι διά της τηλεόρασής μας. Μπορεί να ακούγεται ως κάτι το τετριμμένο στις μέρες μας, αλλά, αγαπητοί αναγνώστες, το έτος 1951 που φράσεις όπως «άνθρωπος στο διάστημα» και «διαστημικός πύραυλος» ανήκαν στη σφαίρα της φαντασίας σεναριογράφων και σκηνοθετών του Χόλιγουντ, ο Ραλφ Μπάερ ήταν ένας πρωτοπόρος που σκεπτόταν «πολύ μπροστά». Αν και προσπάθησε να πείσει διάφορους μεγάλους κατασκευαστές τηλεοράσεων της εποχής να υιοθετήσουν αυτήν την ιδέα, δεν τα κατάφερε, λαμβάνοντας την απορριπτική ερώτηση «και ποιος χρειάζεται κάτι τέτοιο;», παρόλο που μέχρι το 1951 ήδη βρίσκονταν περί τα 40 εκατομμύρια τηλεοπτικοί δέκτες στα νοικοκυριά των ΗΠΑ.
Ο Ραλφ Μπάερ έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 92 ετώνΟ Ραλφ Μπάερ όμως δεν απογοητεύτηκε, απεναντίας πείσμωσε ακόμα περισσότερο, συνεχίζοντας να πιστεύει ακράδαντα πως η ιδέα του θα αποτελέσει ένα μεγάλο βήμα στον τομέα της ψυχαγωγίας. Προχωράμε περί τα 14-15 χρόνια, όπου πλέον εργάζεται στην εταιρεία ηλεκτρονικών συσκευών Sanders Associates, αναλαμβάνοντας ένα παράπλευρο «project» ή καλύτερα μια «εργασία», ώστε να ξεκινήσει την υλοποίηση της ιδέας του, για ένα σύστημα ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας ή αλλιώς videogame που θα συνδέεται σε τηλεόραση.
Μαζί με τους συνεργάτες του Γουίλιαμ Χάρισον και Γουίλιαμ Ρας, επινόησε, ανέπτυξε και εν τέλει κατασκεύασε την πρώτη κονσόλα στον κόσμο -πάντα σε πρωτότυπη μορφή- με την ονομασία «Brown Box» («καφέ κουτί», επειδή η συσκευή λόγω της κολλητικής ταινίας στο περίβλημά της έμοιαζε ότι αποτελείται από ξύλο), με σκοπό να πείσει τα ανώτερα στελέχη για τη σημαντικότητά της.
Η κονσόλα, αφού είχε συνδεθεί με μια τηλεόραση, προσέφερε στον χρήστη/παίκτη τη δυνατότητα να «σημαδέψει» την οθόνη με ένα ειδικό «ηλεκτρονικό τουφέκι» (light gun) και να παίξει διάφορα παιχνίδια, όπως ποδόσφαιρο, τένις και ρουλέτα.
Δυστυχώς, απέτυχε να πείσει τα μυαλά των ανωτέρων στελεχών της εταιρείας Sanders Associates που εργαζόταν, ενώ ακόμα χειρότερα, όταν προσπάθησε να δελεάσει άλλες μεγαλο-εταιρείες της εποχής (όπως General Electric, Motorola, Zenith) η αποτυχία ήρθε ως βαριοπούλα πολλών κιλών.
Όμως, μια άλλη εταιρεία, ονόματι Magnavox, η οποία κατασκεύαζε τηλεοράσεις, έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον, αγοράζοντας τελικά τα δικαιώματα της ιδέας του Ραλφ Μπάερ και του «καφέ κουτιού» το 1971. Η εφεύρεση εξελίχθηκε, ραφιναρίστηκε και εν τέλει παρουσιάστηκε στο κοινό το «σωτήριο» έτος 1972 με το όνομα «Magnavox Odyssey», προκαλώντας κυριολεκτικά δέος, καθώς μέχρι τότε δεν υπήρχε απολύτως τίποτα παρόμοιο.
Τα videogames γεννήθηκαν λοιπόν το 1972 και ο «πατέρας» τους ήταν ο Ραλφ Μπάερ. Από αυτήν την ιδέα ξεκίνησαν όλα, και όταν λέμε όλα, το εννοούμε: ο Νόλαν Μπάσνελ, δημιουργός του coin-op (ηλεκτρονική καμπίνα-παιχνίδι με υποδοχή για κέρματα) «Pong» αλλά και της εταιρείας Atari, ακολούθησε το 1974, ενώ η κονσόλα Atari VCS έκανε την εμφάνισή της το 1977 (αργότερα μετονομάστηκε σε Atari 2600).
Έκτοτε, η βιομηχανία των videogames γνώρισε εκρηκτική ανάπτυξη, ξεπερνώντας σε τζίρο ακόμα και τον κολοσσό της ψυχαγωγίας της εποχής, που δεν ήταν άλλος από το Χόλιγουντ (βρισκόμαστε στο 1980-1982). Το 1983 και μόνο για την αγορά των ΗΠΑ, η βιομηχανία έκανε μια μεγάλη οικονομική «κοιλιά» (γνωστή και ως «Videogame Industry Crash»), ίσα-ίσα για να επανέλθει σύντομα, ακόμα περισσότερο φαντασμαγορική, ελκύοντας μάζες πλήθους στην ηλεκτρονική της ψυχαγωγία.
Οι βιντεο-κονσόλες που ακολούθησαν, όπως και τα παιχνίδια για PC και Home υπολογιστές, είναι αναρίθμητα με τρανά παραδείγματα τα συστήματα ZX 81 / Spectrum (1980), Commodore 64 (1982), , Amstrad CPC 464/664/6128 (1984), Famicom / Nintendo Entertainment System (εν συντομία NES – 1984/85), Apple Macintosh (1984), Atari ST (1985), Commodore Amiga 1000 (1986), SEGA Master System (1986/87), SEGA Megadrive / Genesis (1988/89), Super Famicom / Super Nintendo Entertainment System (SNES – 1990/91), Commodore CDTV (1991 – η πρώτη κονσόλα με CD, ουσιαστικά μια Amiga με Compact Disc), Panasonic 3DO (1993)… φτάνοντας στις πιο γνωστές κονσόλες της σύγχρονης βιομηχανίας, SEGA Saturn (1994), Sony PlayStation (1994/95), Nintendo 64 (1996), SEGA Dreamcast (1998/99), Sony PlayStation 2 (2000), Microsoft Xbox (2001), Nintendo GameCube (2001/02), Microsoft Xbox 360 (2005), Sony PlayStation 3 (2006), Nintendo Wii (2006), ενώ οι σημερινές κονσόλες απαρτίζονται από τα συστήματα Nintendo Wii U (2012), Sony PlayStation 4 (2013) και Microsoft Xbox One (2013).
Αναπαύσου εν ειρήνη Ραλφ Μπάερ, που σε εσένα οφείλουν αναρίθμητα πλήθη αστείρευτα γέλια, διασκέδαση, ψυχαγωγία και αμέτρητες ώρες μπροστά από μια τηλεόραση, απολαμβάνοντας τα αποτελέσματα της πρωτοποριακής ιδέας σου, του 1951…
