Στα τέλη του 19ου αιώνα, το ταξίδι με το τρένο από την Ευρώπη στην Οθωμανική Αυτοκρατορία ήταν μακρύ και κουραστικό. Η κάθε χώρα είχε αναπτύξει το δικό της αυτόνομο σιδηροδρομικό δίκτυο. Φτάνοντας στα σύνορα, οι επιβάτες έπρεπε να αποβιβάζονται, να διασχίζουν τα σύνορα με τα πόδια και στη συνέχεια να επιβιβάζονται σε νέα αμαξοστοιχία.
Την επαναστατική ιδέα είχε ένας Βέλγος επιχειρηματίας, ο Ζορζ Ναχελμάκερς. Ίδρυσε μία διεθνή εταιρεία, έλαβε την άδεια για τη χρήση όλων των κρατικών σιδηροδρομικών δικτύων κατά μήκος της διαδρομής και δημιούργησε μία πολυτελή αμαξοστοιχία, που στα σύνορα κάθε χώρας άλλαζε μόνο την ατμομηχανή.
Τα δρομολόγια του Όριεντ Εξπρές (Orient Express) ξεκίνησαν στις 4 Οκτωβρίου του 1883, ενώνοντας το Παρίσι με το Τζιούρτζιου της Ρουμανίας, μέσω Μονάχου και Βιέννης. Από τον τερματικό σταθμό, οι επιβάτες περνούσαν στην απέναντι όχθη του Δούναβη με φέρι-μπόου για να πάρουν άλλο τρένο από τη Βάρνα της Βουλγαρίας και να φτάσουν έτσι στην Κωνσταντινούπολη. Από το 1889, τέθηκε σε λειτουργία η πρώτη σιδηροδρομική γραμμή που ένωνε απευθείας το Παρίσι με την Κωνσταντινούπολη, μέσω Βουδαπέστης και Βελιγραδίου.
Το ταξίδι διαρκούσε αρκετές ημέρες, κατά τη διάρκεια των οποίων οι επιβάτες χαλάρωναν στα βελούδινα διαμερίσματά τους, που ήταν πλήρως εξοπλισμένα με μπάνιο, γραφείο και αναπαυτικά κρεβάτια. Στο εστιατόριο μπορούσαν να απολαύσουν τον καφέ, το ποτό τους και ό,τι γεύμα επιθυμούσαν.
Στην πραγματικότητα, το τρένο του Ναχελμάκερς ήταν ένα πολυτελέστατο κινητό ξενοδοχείο, με ανέσεις που κανείς μπορούσε να βρει σε ελάχιστα ευρωπαϊκά ξενοδοχεία. Βέβαια ήταν πανάκριβο κι επομένως για λίγους εκλεκτούς ταξιδιώτες. Σε συνδυασμό με το γεγονός ότι τα διαμερίσματα ήταν ιδιωτικά, το Όριεντ Εξπρές προσφερόταν για παράνομες ερωτικές συναντήσεις.
Το «Orient Express» σε νέες περιπέτειες…
Οι μέρες της δόξας για το Όριεντ Εξπρές έφτασαν στο τέλος τους στα μέσα της δεκαετίας του 1970. Αν και συνέχισε να προσφέρει ποιοτικές υπηρεσίες, οι απαιτητικοί ταξιδιώτες άρχισαν να προτιμούν όλο και περισσότερο την ταχύτητα του αεροπλάνου. Το τελευταίο ταξίδι του θρυλικού αυτού τρένου ξεκίνησε στις 20 Μαΐου του 1977. Ωστόσο Το 1982 ένα νέο Orient Express, το Venice Simplon Orient Express, με τις μεγάλες και τις μικρές σουίτες του, μπαίνει στις ράγες και ταξιδεύει ως σήμερα στο κλασικό δρομολόγιο του θρυλικού συρμού, αλλά και σε μικρότερα, αντίστοιχα πολυτελή, δρομολόγια. Λονδίνο, Παρίσι, Βενετία, Άμστερνταμ, Γενεύη, Ρώμη, Φλωρεντία και Βρυξέλλες είναι μερικοί από τους προορισμούς στους οποίους σταθμεύει η σύγχρονη «Ταχεία της Ανατολής». Ο συρμός αποτελείται από συνολικά 17 βαγόνια.
Έντεκα κλινάμαξες, τρία βαγόνια – εστιατόρια, ένα βαγόνι μπαρ και δύο βαγόνια, που χρησιμοποιούνται αποκλειστικά από το προσωπικό του. Κατά την περίοδο του παγκόσμιου αποκλεισμού, λόγω της πανδημίας Covid, προστίθενται ακόμη τρεις «μεγάλες σουίτες». Έξι, πλέον, στο σύνολό τους, χωρούν δύο επιβάτες έκαστη και διαθέτουν υπνοδωμάτια, σαλόνια και ιδιωτικά μπάνια από μάρμαρο και χειροποίητο ιταλικό φυσητό γυαλί. Το κόστος κάθε μιας από τις σουίτες αυτές ξεκινούν από 5.300 λίρες (περίπου 6.500 ευρώ) το άτομο, για τις σύντομες διαδρομές! Όσο για το ιστορικό δρομολόγιο των πέντε διανυκτερεύσεων Παρίσι – Κωνσταντινούπολη, στοιχίζει 17.500 λίρες (περίπου 21.000 ευρώ) για κάθε επιβάτη! Όσοι πιστοί (και έχοντες), λοιπόν, προσέλθετε!
