To Μεσανατολικό Αναπνευστικό Σύνδρομο είναι στην πραγματικότητα παιδική ασθένεια των καμήλων, των οποίων η συντριπτική πλειονότητα είναι μολυσμένες με τον ιό που προκάλεσε επιδημίες στη Μέση Ανατολή και τη Νότιο Κορέα. Στη Σεούλ, πάντως, υπάρχουν ενδείξεις ότι τα χειρότερα πέρασαν.
Προηγούμενες μελέτες είχαν δείξει ότι οι καμήλες είναι πιθανότατα η φυσική δεξαμενή του ιού του MERS, ο οποίος αναγνωρίστηκε στον άνθρωπο μόλις το 2012.
Μελέτη που δημοσιεύεται τώρα στην επιθεώρηση Emerging Infectious Diseases αποκαλύπτει ότι ο ιός μολύνει τη συντριπτική πλειονότητα των καμήλων στα πρώτα δύο χρόνια της ζωής τους. Επιπλέον, οι νεαρές καμήλες απελευθερώνουν περισσότερα ιικά σωματίδια από τις άρρωστες ενήλικες καμήλες, αυξάνοντας έτσι την πιθανότητα μετάδοσης σε άλλες καμήλες και στον άνθρωπο.
Και αυτό αφορά όχι μόνο στις καμήλες της Μέσης Ανατολής, όπου συγκεντρώνονται τα περισσότερα κρούσματα σε ανθρώπους, αλλά και στις καμήλες στην Αφρική.
Η ερευνητική ομάδα εξέτασε δείγματα από 800 καμήλες δρομάδες, αναζητώντας αντισώματα κατά του ιού τα οποία αποτελούν ισχυρή ένδειξη τρέχουσας ή παλαιότερης μόλυνσης.
Τα περισσότερα δείγματα βρέθηκαν θετικά, ειδικά στις νεαρές καμήλες, ακόμα και σε δείγματα από τη Σομαλία και το Σουδάν που χρονολογούνται στο 1983.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο κίνδυνος μετάδοσης θα μπορούσε να μειωθεί με αλλαγές στις πρακτικές εκτροφής των καμήλων, για παράδειγμα την απομάκρυνση των μικρών από τη μητέρα σε μεγαλύτερη ηλικία.
Σε κάθε περίπτωση, ο ιός φαίνεται ότι μεταδίδεται δύσκολα από τις καμήλες στον άνθρωπο και ακόμα πιο δύσκολα από άνθρωπο σε άνθρωπο.
Ο MERS ανήκει στην ίδια οικογένεια με τον ιό του SARS, ο οποίος σκότωσε περίπου 800 άτομα στην επιδημία του 2002-03. Ο SARS είναι λιγότερο θανατηφόρος, μεταδίδεται όμως πιο εύκολα. Οι ειδικοί ανησυχούν τώρα ότι ο MERS θα μπορούσε να μεταλλαχθεί και να προκαλέσει αντίστοιχα μεγάλες επιδημίες.
Η μεγαλύτερη επιδημία MERS εκτός της Μέσης Ανατολής βρίσκεται σε εξέλιξη στη Νότια Κορέα, όπου ο ιός έφτασε μέσω ενός ταξιδιώτη που επέστρεφε από τη Μέση Ανατολή. Μόνο τέσσερα κρούσματα αναφέρθηκαν την Παρασκευή, και ο αριθμός των ανθρώπων που ζουν σε καραντίνα μειώθηκε για πρώτη φορά στους 3.680, ανακοίνωσε το υπουργείο Υγείας, ένδειξη ότι η επιδημία ίσως έχει περάσει το σημείο κορύφωσης.
Μέχρι σήμερα έχουν μολυνθεί από MERS 126 άτομα στη Νότιο Κορέα από τα συνολικά 1.275 κρούσματα που έχουν αναφερθεί σε ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων 450 θανατηφόρων περιστατικών.
Παρά τις θετικές εξελίξεις στη Νότιο Κορέα, δύο νοσοκομεία της Σεούλ στα οποία νοσηλεύονται ασθενείς του MERS αποκλείστηκαν από τις αρχές -συνολικά 133 άτομα στο εσωτερικό τους, ασθενείς και νοσηλευτικό προσωπικό, θα μείνουν στα δωμάτιά τους για τουλάχιστον 11 μέρες, περίπου όσο η περίοδος επώασης.
Επείγουσα συνάντηση για την επιδημία θα πραγματοποιηθεί την επόμενη εβδομάδα από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.
