Age of Wonders

Οι διηπειρωτικές συνεργασίες σε οποιονδήποτε τομέα της ανθρώπινης δραστηριότητας έχουν πάντοτε θεματικά αποτελέσματα. Θυμηθείτε για παράδειγμα πως τελείωσε ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος. Στην video game κουλτούρα μια τέτοια συνεργασία συνοδεύεται από την κυκλοφορία ενός τίτλου που σηματοδοτεί την έναρξη ενός εμπορικά πετυχημένου franchise. Εν έτη 2000, η Ολλανδική Triumph Studios, μια νεοφερμένη τότε developer, ενώνει τις δυνάμεις της με την αμερικάνικη Epic MegaGames. Η τελευταία έγινε γνωστή διαμέσου των διασκεδαστικών shareware games που κατασκεύαζε από το 1991 έως το 1998, όταν δημιούργησε το γνωστό σε όλους σας Unreal Tournament και μπήκε αυτόματα στο κλαμπ των μεγάλων εταιρειών του χώρου. Σήμερα είναι η πασίγνωστη Epic Games.

Παρότι η μεγάλη επιτυχία ήρθε από βιντεοπαιχνίδι του FPS είδους, η Epic δεν δίστασε να δοκιμάσει την δύναμη της σε ένα εντελώς διαφορετικό είδος με το Age of Wonders. Η κυκλοφορία του το 2000 αναταράσσει τα νερά του Strategy genre, αποσπώντας καλές κριτικές αναφορικά με το gameplay του και αρνητικές όσον αφορά τα μέτρια γραφικά του. Ανεξάρτητα από τις κριτικές που έλαβε, το πρώτο Age of Wonders έκανε εξαιρετικές πωλήσεις και ώθησε τους developers να συνεχίσουν το franchise ενώ την ίδια ώρα οι οπαδοί του έπεσαν με τα μούτρα στην κατασκευή δικού τους περιεχομένου.

Once upon a time…again!
Τα σενάρια που διαδραματίζονται σε fantasy σκηνικό, ακολουθούν πάντοτε μια πανομοιότυπη αφήγηση που τελικά χωρίζει τον κόσμο του παιχνιδιού σε «καλούς» και «κακούς». Το Age of Wonders σας ταξιδεύει σε μια φανταστική χώρα που την κυβερνούν τα περήφανα Elves. Υπό την ηγεμονία του μάγου βασιλιά Inioch που κυβερνά δίκαια όλα τα races από την βασιλική του αυλή στην Valley of Wonders, οι δυνάμεις του φωτός και του σκότους βρίσκονται σε μια αδιάκοπη ισορροπία που δεν την διαταράσσει τίποτα. Όλα αυτά βέβαια μέχρι την στιγμή που οι Humans κάνουν την εμφάνιση τους στην μυθική χώρα των Elves.

Μελετώντας τους προσεκτικά, τα σοφά Elves προβληματίζονται στο αν θα προσφέρουν άσυλο στους Humans οι οποίοι εκδιώχθηκαν κακήν κακώς από τον προηγούμενο παράδεισό τους. Σε αντίθεση με τα υπόλοιπα races του βασιλείου που η κλήση τους προς το καλό ή το κακό είναι ολοφάνερη, οι Humans παρουσιάζουν μια ακόρεστη όρεξη για καταστροφές και κτηνωδία. Ταυτόχρονα, ένα σημαντικό ποσοστό τους κλίνει έντονα προς τις ειρηνικές ασχολίες και την αγάπη στα πνευματικά πράγματα. Χάρις στην μεγαλοθυμία τους, τα Elves αποφασίζουν να παραχωρήσουν ένα μέρος του βασιλείου τους στους Humans, παρακολουθώντας τους όμως στενά για να μην διαταράξουν την ισορροπία.

Δυστυχώς, η βίαιη φύση των Humans κυριαρχεί, ο λαός τους αρχίζει να «τσινάει» στην διακυβέρνηση των Elves και το αποτέλεσμα είναι η εμφάνιση μίας στρατιάς από Humans στις πύλες του παλατιού του Inioch. Η επίθεση πιάνει απροετοίμαστα τα Elves που σφαγιάζονται μαζί με τον βασιλιά τους. Από το μακελειό γλιτώνουν μόνο τα παιδιά του Inioch, η κόρη του Julia και ο γιός του, Meandor. Η συντριβή της κεντρικής εξουσίας δημιουργεί διχόνοιες ανάμεσα στα Elves και τα υπόλοιπα races του βασιλείου με αποτέλεσμα η τύχη του να κρέμεται από μια κλωστή.

Τα παιδιά του Inioch, διωγμένα από το σπίτι τους και αναγκασμένα να παρακολουθήσουν την σφαγή των συγγενών τους, ακολουθούν ξεχωριστούς δρόμους οι οποίοι δεν αργούν να τους φέρουν αντιμέτωπους. Η πριγκίπισσα Julia, γαλουχημένη από τις αρχές της μητέρας της, συγκεντρώνει γύρω της τους Keepers, μια μυστική αδελφότητα επιφορτισμένη με την διατήρηση της τάξης και την προστασία όλων των races του βασιλείου. Ο πρίγκιπας Meandor, με τσακισμένη ψυχολογία και γεμάτος μίσος για τους ανθρώπους, ταξιδεύει στην περιοχή των Dark Elves και ορκίζεται να τους οδηγήσει στην εξολόθρευση όλων των Humans και την εγκαθίδρυση μιας Νέας Τάξης Πραγμάτων. Τα παραπάνω γεγονότα οδηγούν στην δημιουργία των Keepers of the Valley και Cult of Storms, των δύο δυνάμεων που καλείστε να διοικήσετε στα ισάριθμα campaigns του Age of Wonders.

Αν και διαρκούν αρκετές ώρες αμφότερα, τα campaigns δεν είναι το μοναδικό περιεχόμενο που θα σας απασχολήσει στο Age of Wonders. Καταρχήν, η πρόοδος σε ένα campaign γίνεται πάνω στον γενικό χάρτη του βασιλείου όπου θα επιλέξετε έναν από τους δύο δρόμους-περιοχές που μπορείτε να επισκεφθείτε. Το στοιχείο αυτό αυξάνει αυτόματα το replayability του παιχνιδιού αφού μπορείτε να «σώσετε» την πρόοδό σας πριν από την επιλογή και στη συνέχεια, να «ξαναφορτώσετε» το save και να ακολουθήσετε άλλη πορεία, βλέποντας έτσι όλες τις διαθέσιμες πίστες. Ανάλογα με την κατεύθυνση που θα πάρετε, εξυπακούεται ότι αλλάζει όλη η πορεία σας και η θέση που θα έχετε στο τελικό σενάριο.

Turn, turn, turn
Το Age of Wonders ανήκει στην κατηγορία των καθαρόαιμων Turn-based Strategy, «γαρνιρισμένο» με αρκετά RPG στοιχεία. Πριν οδεύσετε στον δρόμο της δόξας θα αποφασίσετε ποιο από τα 12 races του παιχνιδιού σας αρέσει περισσότερο να κουμαντάρετε. Έχοντας στο νου σας ότι οι διαθέσιμες φυλές πάνε πακέτο με το εκάστοτε σενάριο και δεν εμφανίζονται όλες μαζί, θα επιλέξετε να κυβερνήσετε τα Elves, τους Dwarves, τους Humans, τα Halflings κ.ο.κ. Είναι ολοφάνερο ότι η επιλογή του race θα διαμορφώσει σημαντικά τον τρόπο παιξίματός σας.

Άλλες φυλές είναι ικανές στον χειρισμό της μαγείας, άλλες στην μάχη σώμα με σώμα κ.τ.λ. Παράλληλα, κάθε φυλή έχει στο roster των πολεμιστών της μαχητές που δεν διαφέρουν μόνο στην εμφάνιση αλλά και στην αντοχή, στην ισχύ των χτυπημάτων και στα ειδικά abilities. Πριν επιλέξετε το race που θέλετε, ρίξτε μια ματιά στις ικανότητές του αλλά και στις σχέσεις με τα υπόλοιπα races. Η διπλωματία παίζει καθοριστικό ρόλο και στο Single-Player και στο Multiplayer. Καταλαμβάνοντας την πόλη ενός εχθρικού race θα αντιμετωπίσετε πληθώρα προβλημάτων. Προσωπικά, καταλαμβάνοντας με τα Elves μου μια πόλη των goblins, ήμουν υποχρεωμένος να διατηρώ διαρκώς ισχυρό στρατό εντός της. Όταν μετακίνησα τον στρατό μου για να χτυπήσω την επόμενη πόλη, η κατειλημμένη πόλη… ρεμπέλεψε, την κατέλαβαν τα goblins και χρειάστηκε να την ανακτήσω. Πριν συνάψετε διπλωματικές σχέσεις σκεφτείτε και το alignment των races, π.χ. οι σατανικές φυλές μισούν τις καλές φυλές ενώ οι ουδέτερες αλλάζουν στρατόπεδο με ευκολία.

Στον χάρτη του σεναρίου, οι περισσότερες περιοχές είναι πνιγμένες στο fog of war και πρέπει να περάσετε από πάνω τους με τον στρατό σας για να τις ανοίξετε. Η εξερεύνηση θα σας απασχολήσει επί μακρόν αν σκεφτείτε ότι όλοι οι χάρτες είναι γεμάτοι με πόλεις που θέλετε να καταλάβετε και κτίρια που προσφέρουν ανεκτίμητες υπηρεσίες. Τα χρησιμότερα για τον σκοπό σας είναι τα κτίρια που παρέχουν οικονομική ενίσχυση ανά γύρο, π.χ. φάρμες, ορυχεία, συντεχνίες. Τα Wizard Towers είναι ένας καλός τρόπος για αγορά spells δαπανώντας το χρυσάφι σας, αντί να περιμένετε πότε θα ολοκληρωθεί το research τους. Τα dungeons και οι σπηλιές των τεράτων θα τα επισκεφτείτε για να διασκεδάσετε, τσακίζοντας κρανία τεράτων και σουφρώνοντας τα πλούτη τους.

Αρκετά κτίρια υφίστανται για να δυναμώσουν τις ικανότητες των πολεμιστών σας προσωρινά, να τους εκπαιδεύσουν έναντι αμοιβής, ανεβάζοντας τους επίπεδο μόνιμα, να τους θεραπεύσουν και να τους προστατεύσουν. Τα Altars δίνουν άλλη διάσταση στο Age of Wonders, παρέχοντας σας μια μαγική βολή μεγάλης ισχύος (fire, holy, ice, death blast κ.τ.λ.) που μπορείτε να εξαπολύσετε σε συγκεκριμένο σημείο του χάρτη και να την ξαναχρησιμοποιήσετε όταν «γεμίσει».

Η διαχείριση των πόρων γίνεται εντός των πόλεων που έχετε υπό τις διαταγές σας. Στις πόλεις θα εκπαιδεύσετε νέες μονάδες αυξάνοντας τις στρατιές σας και θα «ξεκλειδώσετε» τις ισχυρότερες που διαθέτει το κάθε race. Επίσης μπορείτε να αναβαθμίσετε τις πόλεις, φτιάχνοντας ισχυρότερα τύχη για να αντέξουν σε περίπτωση πολιορκίας, αποκτώντας πρόσβαση σε ισχυρότερες μονάδες και βάζοντας τις να παράγουν ασταμάτητα εμπορεύματα για να πέφτει διαρκώς χρήμα. Μόνο οι μεγαλύτερες πόλεις μπορούν να αγγίξουν την μάξιμουμ ανάπτυξη, οι μικρότερες θα αναβαθμιστούν μέχρις ενός ορισμένου σημείου.

Crush, Kill and Destroy
Αφού τακτοποιήσετε τα οικονομικά σας, αρχίζει η απόλαυση, τουτέστιν ο πόλεμος. Το εικονίδιο μιας στρατιάς σας μπορεί να έχει μέχρι 8 μονάδες μάξιμουμ αλλά ευτυχώς, δεν υπάρχει περιορισμός στους στρατούς που μπορείτε να φτιάξετε. Μην το παρακάνετε πάντως διότι οι στρατοί έχουν upkeep και ενδέχεται να δείτε το ταμείο σας να αδειάζει με γοργούς ρυθμούς. Οι μονάδες είναι melee, ranged και siege. Ο στρατός που θα επιτεθεί σε πόλη πρέπει οπωσδήποτε να έχει μαζί και siege weapon ειδάλλως δεν μπορεί να παραβιάσει τα τείχη και κάθεται σαν χαζός μπροστά στις πύλες.

Μόλις δύο στρατοί καταλάβουν το ίδιο τετράγωνο, μεταφέρεστε στο πεδίο της μάχης για το γλέντι. Τοποθετώντας τις ranged μονάδες στα μετόπισθεν, μπορείτε να ραντίζετε τις γραμμές των εχθρών με θανατηφόρα βλήματα, χωρίς να κινδυνεύετε. Κλασικά οι melee μονάδες είναι οι πιο μεγαλόσωμες και βρίσκονται στην πρώτη γραμμή για να πετσοκόψουν ότι πλησιάζει. Οι μάγοι και οι clerics είναι απαραίτητοι σε κάθε σύγκρουση και κάνουν χρυσές δουλειές, θεραπεύοντας τους χτυπημένους και εξαπολύοντας μαγικές επιθέσεις όταν χρειαστεί.

Ο χειρισμός είναι πανεύκολος πάνω στον χάρτη αλλά και στο πεδίο της μάχης. Οι στρατοί και οι μοναχικές μονάδες διανύουν απόσταση ανάλογη με τα movement points τους όπως στα Heroes of Might & Magic. Όταν στείλετε την μονάδα σας σε σημείο που υπερβαίνει τα movement points της, τα παραπανίσια βήματα απεικονίζονται σκοτεινά στον χάρτη. Στη μάχη, οι ranged μονάδες και οι spell casters εμφανίζουν ένα κλοιό γύρω από το άτομο τους, σκιαγραφώντας έτσι την περίμετρο εντός της οποία φτάνουν οι επιθέσεις τους.

Το Age of Wonders έχει έξι σχολές μαγείας. Επιλέγετε τρεις κάθε φορά, ανάλογα με τον χάρτη. Πριν μπορέσετε να χρησιμοποιήσετε όλα τα spells μιας σχολής, πρέπει να τα κάνετε research, διαδικασία που κρατάει αρκετούς γύρους.

Πατώντας σε μια μονάδα στη μάχη βλέπετε τα γενικά χαρακτηριστικά και τα special abilities για να τα χρησιμοποιήσετε. Πατώντας σε ένα στρατό στον χάρτη, θα δείτε όλες τις μονάδες του, έχοντας πλέον την δυνατότητα να τον διασπάσετε σε μικρότερα τμήματα, απελευθερώνοντας κάποιες μονάδες. Οι ορφανές μονάδες περιφέρονται για λίγο στον χάρτη και δεν αποκλείεται να στραφούν εναντίον σας, αν δεν τις ενσωματώσετε σε άλλο στρατό. Μονάδες που ανήκουν σε εχθρικό race, στρέφονται πάντοτε εναντίον σας ενώ όταν βρίσκονται μέσα στον στρατό σας, έχουν πολύ χαμηλό ηθικό.

Το RPG τμήμα του Age of Wonders ασχολείται με την αναβάθμιση του ήρωα και των μονάδων σας. Αμφότεροι κερδίζουν xp με τα kills στις μάχες και ανεβαίνουν επίπεδα. Ενώ οι μονάδες αποκτούν «παράσημα» και αυξάνουν τα κυρίως στατιστικά τους, η ενδυνάμωση του ηγεμόνα σας απαιτεί αρκετή σκέψη και επιλογές. Ο ήρωας σας μπορεί να ξοδέψει τα skill points του ανεβάζοντας τα βασικά attributes (attack, defence, damage, resistance…) ή να αποκτήσει abilities που θα του διευκολύνουν την ζωή. Η λίστα με τα abilities είναι μεγάλη και περιλαμβάνει ότι χωράει ο νους σας, από την δυνατότητα να πετάτε φλόγες και να προκαλείτε τον τρόμο στους εχθρούς μέχρι την ικανότητα να σέρνεστε σε σπηλιές, να αντέχετε το κρύο και να σκαρφαλώνετε σε βουνά!

Εκτός από τα campaigns, το Age of Wonders προσφέρει και 22 ξεχωριστά σενάρια για να δοκιμάσετε το ταλέντο σας στην διαχείριση των στρατιών σας ενώ όσοι αρέσκεστε σε «κάντο μόνος σου» απολαύσεις, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε τον ενσωματωμένο editor και να χτίσετε τις δικές σας πίστες. Αν τώρα βαριέστε τους editors, μια βόλτα στο διαδίκτυο θα σας αποκαλύψει δεκάδες χάρτες φτιαγμένους από χρήστες τους οποίους μπορείτε να τιμήσετε για πάρα πολλές ώρες παιχνιδιού.

Όπου λαλούν πολλά κοκόρια…
Το Age of Wonders είναι ιδανικό για multiplayer αγώνες με έναν ή λιγοστούς φίλους σας. Μπορείτε να λάβετε μέρος σε επικές μάχες και με τις 12 φυλές και αντίστοιχο αριθμό αντιπάλων αλλά, αν το κάνετε, οπλιστείτε με τεράστια υπομονή μέχρι να τελειώσουν όλοι τις κινήσεις τους. Σε επίπεδο ένας εναντίον ενός, οι κινήσεις γίνονται ταχύτατα και η ακολουθούμενη στρατηγική είναι η κατάληψη όλων των ουδέτερων πλουτοπαραγωγικών πηγών και πόλεων στον χάρτη, πριν από τον αντίπαλο και η ακόλουθη εκμηδένιση του.

Φέρτε έναν μεγεθυντικό φακό!
Τα γραφικά στο Age of Wonders, λαμβάνοντας υπόψη την περίοδο που κυκλοφόρησε, είναι απλά λειτουργικά. Οι μονάδες απεικονίζονται σαν μινιατούρες και μάλιστα κακοφτιαγμένες, δηλαδή θα παρατηρήσετε και αρκετό πιξέλιασμα. Το zoom είναι ανύπαρκτο ευτυχώς γιατί ένα «ζουμάρισμα» στις μονάδες θα αποκάλυπτε την σχεδιαστική μιζέρια τους. Ο χάρτης όπου κινείστε πιάνει μόνο το 1/4 του συνολικού παραθύρου της δράσης, τον υπόλοιπο χώρο καταλαμβάνει το minimap, το status menu και ένας χώρος όπου διαβάζετε σε text τα τεκταινόμενα. Μπορείτε να τα κάνετε όλα minimize και να μείνει μόνο ο βασικός χάρτης αλλά δεν θα μπορείτε να παίξετε το παιχνίδι έτσι διότι χρειάζεστε όλες τις πληροφορίες ανά πάσα στιγμή.

Τα υποτυπώδη γραφικά έρχεται να συμπληρώσει το μίζερο animation. Οι μαχητές εκτελούν τις επιθέσεις τους με μονοκόμματες κινήσεις, είναι δύσκαμπτοι σε σημείο γελοιότητας. Τα spells παράγουν κάτι φθηνιάρικα οπτικά εφέ που μόνο γέλιο μπορούν να σας προκαλέσουν ενώ αν περιμένετε κανένα cinematic της προκοπής, περιοριστείτε στο αρχικό που αξίζει όντως. Ένα ακόμη μικρό θετικό είναι ο σχεδιασμός των εικονιδίων και γενικά του user interface, όπως είναι για παράδειγμα η κίνηση των σελίδων που ξεφυλλίζετε.

Ο ήχος χωρίζεται ουσιαστικά σε δύο τμήματα. Διαβαίνοντας τον χάρτη θα έχετε πάντα στο φόντο μια όμορφη μουσική υπόκρουση που αλλάζει διαρκώς τόνο και ταιριάζει «γάντι» με το όλο fantasy theme του Age of Wonders. Στις πρώτες μάχες που θα δώσετε, θα ξεραθείτε στο γέλιο ακούγοντας τους άκομψους ήχους που κάνουν οι μονάδες όταν κινούνται και το ξεκαρδιστικό βογγητό πόνου των χτυπημένων. Στις επόμενες μάχες απλά θα κλείσετε τον ήχο!

Age…with some Wonders
Το πλούσιο gameplay του Age of Wonders χαντακώνεται σημαντικά από τα μετριότατα production values του. Κατά συνέπεια, αν θέλετε να ασχοληθείτε μαζί του, αγοράστε με 5-6 ευρώ την HD έκδοση του από το GOG. Με τις δεκάδες ώρες παιχνιδιού, τα ωραία missions και την αέναη αναβάθμιση των ηρώων δεν πρόκειται να κλάψετε τα λεφτά σας.

Θετικά:
– Εθιστικό gameplay
– Συναρπαστικό combat system
– Ωραίο σενάριο
– Σοβαρή παραμετροποίηση του ηγεμόνα σας
– Πολλές ώρες παιχνιδιού

Αρνητικά:
– Φτωχή απεικόνιση
– Προβληματικό animation
– Ήχος κατώτερος των προσδοκιών
– Ανυπαρξία zoom

Βαθμολογία
Γραφικά: 6
Ήχος: 5
Gameplay: 8.5
Αντοχή: 8.5
Γενικά: 7.5

Γιάννης Μοσχονάς  

Συντάκτης: johnmoss75@gmail.com (Γιάννης Μοσχονάς)
Πηγή: GameWorld.gr